История брака насчитывает несколько тысячелетий. Длительное время базовой моделью отношений мужчины и женщины является брачный союз. Но все течет, все меняется. На протяжении веков считалось, что основное в браке - долг. Гуманистические идеи произвели революцию, и история брака направилась в другое русло, и основой брака стала считаться взаимная любовь.
Историки считают, что история брака началась более четырех тысяч лет назад. В условиях первобытного строя постоянные брачные отношения были крайне редкими. Семьи включали в себя группы из нескольких десятков человек - небольшого количества мужчин и гораздо большего числа общих женщин и детей. Но с развитием общества людям потребовалась более стабильная структура взаимоотношений полов. Первая подтвержденная церемония бракосочетания между одним мужчиной и одной женщиной была отмечена в Месопотамии.
После этого история брака стала инструментом обеспечения экономической, политической и половой иерархии. В большинстве обществ древности считалось, что люди не должны свободно выбирать своих муже и жен, в частности, на таком шатком основании, как любовь. Главной функцией брака был не грамотный выбор партнера для сожительства и любви, а правильный выбор родни по линии супруга или супруги.
Родители жениха и невесты имели за собой законное право устраивать женитьбу своих детей, а иногда и расторгать браки, заключенные без их благословения. Внебрачные дети не имели никаких юридических прав по отношению к семьям родителей, что также являлось одной из причин укоренения прочного института брака, как главной движущей силы в продолжении рода.
Даже законные жены и дети были лишены многих элементов правовой защиты. Разумеется, и в прошлом многим людям удавалось создать семьи «по любви», но это было скорее счастливым стечением обстоятельств.
История брака стала трансформироваться в связи с широким распространением просветительских идей, заставившим старшее поколение и государство усомниться в праве диктовать условия молодым. Общественным идеалом стал свободный выбор партнера, основанный на любви и совместимости характеров, и к началу XIX века критерием успешности брака стала забота его участников друг о друге и о детях. 
Новые идеи побудили многие страны облегчить процедуру развода, но и породили ряд проблем и вопросов. И главный среди них - что будет побуждать людей жить вместе после того, как любовь сойдет на нет.
Моралисты забеспокоились. Правда их в чем-то была. Количество разводов неуклонно росло. Но все-таки консервативное отношение к институту брака, когда главой и хозяином в семье считается муж, а женщине отводится подчиненная роль, сохранилось вплоть до семидесятых годов XX века. Так, еще в 1950-х годах наилучший шанс на прочный брак женщинам давало замужество с мужчинами, твердо верившими в идеал «мужа-кормильца семьи». И женщине, желавшей удачно выйти замуж, зачастую приходилось отказаться от попыток получить диплом об окончании университета или сделать карьеру.
Но к 70-м гг. 19 столетия ситуация стала меняться, так как менялась жизнь, менялись экономические, а вместе с ними и социальные условия. И многие мужчины уже не могли в полной мере осуществлять функции мужа-кормильца.
Женщины стали экономически самостоятельными, кроме того, была упразднена правовая дискриминация незаконнорожденных детей, современные условия жизни в значительной степени облегчили быт одиноких людей - как мужчин, так и женщин. В совокупности все это создало ситуацию, в которой социальная значимость брака коренным и необратимым образом уменьшилась.
