Отдых может выглядеть так, как будто он не служит никакой очевидной цели. Но когда собаки и другие животные веселятся, они учатся нескольким ценным урокам. Скажем, девушка выгуливает свою собаку в парке, когда она сталкивается мордочка к мордочке с другой собакой. Начинается сложный танец, как будто каждое движение - элемент хореографии. Собаки осматриваются, нюхают друг друга, ходят кругами вокруг. И тогда начинается борьба. Но действительно ли это драка, или это просто игра? И для питомца и для хозяина важно знать, существует ли истинная опасность в подобной ситуации, можно ли разрешать такие игры для собак.
Владельцы собак во всем мире любят ходить в парк, практикуя игры для собак. Но правда ли, что поведение питомцев, общение друг с другом лучше всего может описать слово «игра»? Ученые, такие как Джеймс Л. Гулд и Кэрол Грант Гоулд использовали слово «игра», чтобы описать любое поведение, которое не имеет очевидной адаптивной функции, то есть, не служит никакой очевидной цели.
Природный мир изобилует примерами такой «бесцельной деятельности»:
1. Биологи Бернд Хайнрих и Рэйчел Смолкер из университета штата Вермонт описали обычную активность среди воронов: сноубординг. Вороны на Аляске и в северной Канаде, как известно, скользят вниз по крутым, заснеженным крышам. Когда они достигают низа, они идут или летят, чтобы вернуться к началу и повторить процесс снова и снова. В штате Мэн, вороны были обнаружены за разрушением небольших насыпей снега, иногда с помощью палочек, которые они держали в когтях. «Мы не видим очевидных утилитарных функций для подобного поведения» - пишут исследователи.
2. Серебристые чайки тоже любят играть. Эти прибрежные птицы питаются моллюсками, кидая их на твердые поверхности, такие как камни или дороги с твердым покрытием. Если они падают, с достаточной высоты, раковины трескаются, обеспечивая доступ к сочной закуске, хранящейся внутри. Иногда вместо того, чтобы дать моллюску упасть на землю, серебристая чайка пытается поймать его в воздухе. Другие птицы тоже играют в эту игру, в том числе морские чайки, обычные чайки и Тихоокеанские чайки. После наблюдения серебристых чаек в течение восьмидесяти часов, исследователи сформулированы некоторые «правила» игры. Они обнаружили, что молодые чайки ловили моллюсков чаще, чем зрелые чайки. Они также обнаружили, что игры происходили над мягким грунтом, чтобы раковины не трескались при падении. Самое интересное было то, что игры с падением улова были более распространены, когда ветер был сильнее, обеспечивая тем самым провокационный намек, что для чаек может быть более приятным выполнять более сложные задачи.
Все эти игры являются примерами одиночных игр, но социальные игры для собак являются обычным явлением. Возвращаемся в парк, где играют собаки, симулируя настоящий бой. Важный аспект животной игры, выдвинутый этологом Робертом Фагеном, описывается как «конкретные модели сигнала». Собаки и их родственники псовые склоняют головы вниз – это является сигналом того, что психолог Марк Бекофф называет «игрой поклон». Он, как и другие сигналы, служит средством передачи сообщения: 
«Я хочу играть!». Эта стойка выполняет еще одну важную функцию: поддержку текущей игры. Это важно, так как некоторые поведения, которые используются во время игры, используются также и в других контекстах, при проявлении агрессии, охоте и сексуальном контакте. Бекофф обнаружил, что игровой поклон чаще всего используется до и после действия, которое может быть неверно истолковано как не игривое - маленькие и взрослые собаки использовали эту стойку непосредственно до и после укуса в 74% случаев, несовершеннолетние волки - в79%, и молодые койоты – в 92%.
Итак, получается, игры для собак очень важны для получения немного практики в своих основных видах деятельности: охоте, сражениях и размножении. Игры могут помочь животным стать психологически более гибкими. Возможно, изменения в «игровых действиях» могут лучше подготовить животное к адекватной реакции на события агрессивного или сексуального характера в будущем.
