Город Вифлеем – место, где появился на свет Иисус, и место, где находится самая известная церковь рождества Христова.
Самой бесценной и известной святыней Вифлеема является пещера, где и появился на свет младенец Иисус. Над пещерой располагается церковь рождества Христова – самый старинный иудейский храм. Церковь рождества Христова была построена по повелению императора Константина Великого в тогда еще другом государстве - Византии.
Церковь рождества Христова включала в себя две части: над пещерой было построено строение типа ротонды, и с западной стороны к нему прилегала широкая базилика, практически в аналогичных масштабах, что современная церковь. Мозаика на полу древней базилики отчасти сохранилась до современных дней. Перед церковью рождества Христова находился обширный, окруженный колоннами двор, площадь которого была частично вымощена каменной плиткой и частично мозаикой. В середине 1ого столетия от рождества Христова взбунтовавшиеся самаритяне практически полностью разломали церковь. Византийский император Юстиниан реставрировал церковь практически на тех же фундаментах.
Большая часть современной постройки сохранилась со времен правления Юстиниана. Внешний фасад церкви был декорирован роскошной мозаикой, представлявшей персидских волхвов. Фасад отреставрированной базилики Юстиниана имел три входа. Сейчас действует только центральный вход, остальные со временем заложили.
В 11 столетии стены церкви рождества Христова были декорированы мозаикой и фресками по указу византийского императора Мануила Комнена. В 15 столетии, вследствие ухудшения крыши, нужны были ремонтные работы, которые и были произведены на средства западных правителей: Эдуарда IV Английского и Филиппа Бургундского. Мозаика Мануила Комнена почти полностью облетела. Сохранившиеся обломки изображают сцены из земной жизни Христа.
Церковь рождества Христова расположена пред большой, вымощенной натуральным камнем площадью.
В базилику храма ведет узкий проход, что заставляет каждого проходящего низко склонять голову, как бы кланяясь Иисусу. Народное название этих дверей - «вратами покорности».
Грот, где появился на свет Иисус, служит подземным храмом базилики. Для того, чтобы попасть в грот, надо спуститься через створчатую дверь, наполовину вросшую в землю, затем сп
уститься еще на тридцать ступенек к месту рождения Христа. Грот продолговатый и неглубокий, всего около 12 метров длиной, 4 метра шириной, высотой около 3 метров.
Грот освещается лампадами, пол грота мощен мрамором. В центральной нише располагается престол, а под ним серебряная Звезда, символизирующая место, над которым остановилась рождественская звезда, когда пришел в мир Христос.
По внутреннему кругу Звезды проходит гравировка на латинском, она гласит: «В этом месте от Девы Марии родился Иисус Христос. Вокруг этой ниши всегда зажжены 15 лампад, 6 из которых принадлежат православным, 5 армянам и 4 католикам. Пилигримы кланяются и прикладываются к серебряной Звезде для исцеления и благословления.
Недалеко от серебряной Звезды располагается престол «Святых яслей», в яслях находится изготовленное из воска изображение только что родившегося Иисуса. В этом же месте располагается престол «Поклонения волхвов».
К востоку от базилики простирается поле Пастухов, которым сошедший с небес ангел объявил о рождении Христа. Давно на этом месте находился храм, но уцелел только нижний его уровень. Большая часть прихода церкви рождества Христова - православные арабы. К самому храму прилегают три монастыря: греческий, армянский и католический. Эти монастыри являются пристанищем для многочисленных паломников.
